Nuveen: Datacenters van cruciaal belang voor de energietransitie

September 12, 2023

De huidige regelgeving met betrekking tot de duurzaamheid van datacenters moet strenger, vinden Mark Cameron, hoofd duurzaamheid, en Leo Chung, onderzoeker bij vermogensbeheerder Nuveen. Zij vinden dat er duidelijk moet worden hoe groen datacenters daadwerkelijk zijn, zodat beleggers weten waar ze instappen en dit ook overkomt met hun eigen duurzaamheidsbeleid.

De digitalisering, die tijdens de coronapandemie een enorme boost kreeg, stuwt de vraag naar datacenters. Dit is interessant voor beleggers omdat ze goed zijn voor een constante en sterke inkomensstroom; huurders van moderne datacenters gaan meestal langetermijncontracten aan.

Dankzij de bevolkingsgroei en de relatief grote hoeveelheid jongeren in de APAC-regio zijn de beleggingsvooruitzichten voor datacenters daar veelbelovend. De APAC-markt zal de komende drie jaar naar verwachting met ongeveer 13% groeien ten opzichte van 12% in Europa en 6% in Noord-Amerika.

Bovendien geldt er in de verschillende landen in dit gebied andere wet- en regelgeving waar datacenters aan moeten voldoen. Daardoor is de vraag naar lokale datacenters groter dan in de Verenigde Staten of de EU. Amazon heeft bijvoorbeeld al laten weten lokale datacenters te willen bouwen.

Duurzaamheid

Datacenters kennen ook een keerzijde: ze leggen een enorm beslag op de energievoorziening en op water. Onderzoek van het consultantsbureau Uptime Institute wijst uit dat wanneer een datacenter met gewone koelsystemen één megawatt aan elektriciteit verbruikt, hiervoor ongeveer 25 miljoen liter aan water per jaar nodig is. Dit staat gelijk aan het gemiddelde waterverbruik van 450 personen. 

Datacenters zijn de afgelopen jaren wel energiezuiniger geworden. De zogeheten Power Usage Effectivenss (PUE) daalde de afgelopen 15 jaar van 2,50 naar 1,59. In de APAC-regio ligt dat hoger: tussen de 1,30 en 1,70. Een aantal grote internetbedrijven, zoals Google, ligt hier al onder met 1,10. Hoeveel energie er verbruikt wordt ligt voornamelijk aan waar het datacenter voor gebruikt wordt en hoe oud de servers zijn.

Nieuwe datacenters met een gestroomlijnde ICT-infrastructuur behalen meestal een PUE van 1,30. Voor de exploitant is de elektriciteitsbron van groot belang. Groene energie kan meestal voordeliger worden ingekocht.

Criteria

Voor beleggers is het belangrijk te onthouden dat het investeren in datacenters impact kan hebben op hun overkoepelende duurzaamheidsbeleid, zeggen Cameron en Chung. Er moet nagedacht worden over hoe een datacenter bijvoorbeeld in het netto-nul plaatje of in de SFDR-regelgeving past.

Daarom moet de CO₂-footprint worden berekend. Er wordt weliswaar steeds efficiënter gebruik gemaakt van water en elektriciteit, maar de sector heeft nog steeds te kampen met een aanzienlijke CO₂-uitstoot. Het energieverbruik moet omlaag: het behalen van netto-nul is niet mogelijk zonder een duurzame energievoorziening ter plekke.

Daarnaast zijn er onafhankelijke richtlijnen nodig om de CO₂-uitstoot te verminderen. De vraag naar datacenters blijft immers toenemen. Institutionele beleggers, die in deze sector de CO₂-uitstoot willen verminderen, moeten de duurzaamheidsnormen daarom blijven aanscherpen. Dan kan de energietransitie ook in de datacenters plaatsvinden.