Het sterk cyclische karakter van de wereldwijde energiesector is de afgelopen 18 maanden duidelijk gebleken, wat de gevoeligheid van de sector voor de macro-economische omgeving nog eens onderstreept, aldus Solomon. Dit is volgens hem zeker het geval geweest in de VS, waar de vraag naar energie zich sneller heeft hersteld dan velen hadden verwacht doordat de economische activiteit sterk is opgeveerd van het dieptepunt tijdens de pandemie. 

Tijdens de eerste vijf maanden van 2022 is de energiesector binnen de S&P 500 Index met bijna 60% opgeklommen tot veruit de best presterende sector van de Amerikaanse aandelenmarkt, terwijl de op één na best presterende sector (nutsbedrijven) dit jaar met minder dan 5% is gestegen. Sinds de winter van 2020 is het gewicht van de energiesector binnen de index gestegen van minder dan 2% naar bijna 5% eind mei 2022. Nu het gewicht van de energiesector meer dan verdubbeld is, is het voor beleggers in Amerikaanse aandelen van cruciaal belang geworden hoeveel en in welke sectoren zij aan energie blootstelling willen. 

 

Een groot deel van het herstel van de energiesector is te danken aan de stijgende prijzen van ruwe olie en aardgas. Het is echter belangrijk om de diversiteit van de bedrijven binnen de energiesector in gedachten te houden, variërend van geïntegreerde multinationals, exploratie- en productiebedrijven tot raffinage-, transport-, apparatuur- en dienstenbedrijven. Wat energiebronnen betreft, zijn de vooruitzichten voor aardgas bijvoorbeeld volgens Solomon heel anders dan voor aardolie. Hij denkt dat aardgas een langdurige verstoring ondergaat als gevolg van het conflict tussen Oekraïne en Rusland, en aardolie waarschijnlijk sterk beïnvloed zal blijven door vraag- en aanbodfactoren op de kortere termijn tegen de achtergrond van voortdurende productiviteitswinsten. 

 

De recente scherpe stijging van de olie- en gasprijzen is niet alleen belangrijk voor bedrijven in de energiesector, maar verandert ook het concurrentielandschap voor veel bedrijven in de bredere markt. In de materialensector bijvoorbeeld hebben bepaalde Amerikaanse bedrijven met een operationele blootstelling aan aardgas geprofiteerd van goedkopere inputkosten dan hun Europese concurrenten, dankzij de lagere kosten van de levering van aardgas in de VS. Op hun beurt kunnen Amerikaanse bedrijven prijzen in rekening brengen die vergelijkbaar zijn met die van hun Europese concurrenten, maar dankzij de lagere inputkosten kunnen zij meer winst genereren. Meer in het algemeen meent Solomon dat bedrijven met belangrijke activiteiten op het vlak van vloeibaar aardgas - sommige Amerikaanse nutsbedrijven bijvoorbeeld - in de nabije toekomst kunnen profiteren van een aanzienlijke rugwind, als gevolg van de verwachte stijging van de vraag naar aardgas.

 

T. Rowe Price belegt in bedrijven die voor hun toekomstige rendement minder afhankelijk zijn van hogere - of zelfs stabiele - grondstoffenprijzen. Op dit moment verwacht Solomon dat de olieprijzen vanaf het huidige niveau zullen dalen en dat de aardgasprijzen structureel hoger zullen blijven. Het is echter algemeen bekend dat het moeilijk is om prijsniveaus en de timing van keerpunten in de grondstoffenmarkten te voorspellen. Daarom zoekt hij naar kansen waarbij het potentieel voor outperformance niet afhankelijk is van de grondstoffenprijzen. Een sterk management, een gezonde kapitaalallocatie en een solide balans zijn enkele van de aanvullende elementen die kunnen bijdragen aan een outperformance van het bedrijf.

 

In de begindagen van de pandemie, medio 2020, heeft T. Rowe Price van de gelegenheid gebruik gemaakt om zijn posities in de energiesector aanzienlijk uit te breiden, tijdens een periode van relatieve zwakte. Van een aanzienlijke onderwogen positie in energie is T. Rowe Price naar een overwogen positie gegaan. De afgelopen kwartalen is die overwogen positie echter geleidelijk afgebouwd, waarbij van de sterke positie van de sector goed is geprofiteerd. Per 31 mei 2022 ligt T. Rowe Price met een weging van ongeveer 8,4% ongeveer in de lijn van de vergelijkende benchmarkweging (Russell 1000 Value Index). De portefeuille heeft een grotere blootstelling aan aardgas en een kleinere blootstelling aan ruwe olie dan de vergelijkende benchmark. T. Rowe Price is belegd in bedrijven die over een vrij breed spectrum van grondstoffenprijzen sterke rendementen kunnen opleveren. 

 

Het slepende conflict tussen Oekraïne en Rusland zal waarschijnlijk een cruciale invloed blijven uitoefenen op de energieprijzen. Als de oorlog voortduurt, zullen de aanbodbeperkingen de opwaartse druk op met name de aardgasprijzen aanhouden. Er heerst ook bezorgdheid dat de stijgende rente de economie zullen vertragen, misschien zelfs tot een recessie, wat een belangrijke hap uit de totale energievraag zou nemen. Gezien de onzekere vooruitzichten op korte termijn kan T. Rowe Price gerust een sectorblootstelling handhaven die in grote lijnen overeenkomt met de vergelijkende Russell 1000 Value-benchmark, maar met een iets defensievere neiging via een lagere rechtstreekse blootstelling aan olie- en gasbedrijven. Deze benadering is bedoeld om de uitdagingen in de loop van de marktcyclus en in wisselende prijsomgevingen het hoofd te kunnen bieden.