Veel beleggers zijn bang dat de inflatie zal stijgen, niet alleen in Europa maar ook in Azië, waar de recente verhoging van de rente in China in die richting wijst. Catherine Yeung, Investment Director Asia Pacific (ex Japan) van Fidelity International legt uit waarom de inflatie zich in Azië anders ontwikkelt dan in Europa, waar ze inderdaad risico’s ziet en de inflatie al flink gestegen is.

“Als we naar de Aziatische inflatie kijken, moeten we goed beseffen dat de voedselprijzen hier een groot deel van het CPI-mandje uitmaken (ca. 30%, wat ongeveer het dubbele is van de CPI van de VS). Het is ook van belang te bedenken dat er in Azië verschillende externe factoren zijn die invloed kunnen hebben op de inflatie en die vanuit een Europees perspectief niet meteen opvallen. Het weer kan bijvoorbeeld een negatief effect hebben op de inflatie, aangezien met name het Moesson-seizoen aanzienlijke invloed kan hebben op de voedselprijzen. En terwijl in Europa de consumentenprijsindex als maatstaf voor inflatie wordt gebruikt, is voor veel mensen in Azië de prijs van rijst de maatstaf en in India bijvoorbeeld de prijs van uien. We moeten daarom oppassen dat we de inflatie in Azië niet alleen met Europese ogen bekijken.

Algemeen gesproken ben ik op dit moment minder bezorgd over de inflatie dan de marktconsensus. Maar het is waarschijnlijk dat de inflatiedruk in het eerste halfjaar zal oplopen en de voedselprijsinflatie blijft een bron van zorg. Wereldwijd zijn de voedselprijzen flink gestegen, maar de ergste druk lijkt alweer af te nemen. De groenteprijzen dalen bijvoorbeeld alweer. Interessant is ook dat de prijs van rijst in deze periode van stijgende inflatie niet zo is gestegen als bijvoorbeeld begin 2008. Ook al kan de inflatie nog blijven stijgen (onder invloed van voedsel- en energieprijzen), een aantal Aziatische economieën slaagt erin de kerninflatie uitstekend te beteugelen, zoals Taiwan, Maleisië, Thailand en Zuid-Korea. Het enige Aziatische land met een onaangenaam hoge inflatie is India. Ook al daalt de inflatie hier inmiddels, hij ligt nog altijd boven de door de Reserve Bank of India (RBI) beoogde limiet van 5%, zodat de RBI haar beleid van verkrapping moet handhaven. India is bovendien erg gevoelig voor een stijging van de olieprijs als gevolg van de ontwikkelingen in het Midden-Oosten.

Het was te verwachten dat de CPI-inflatie in maart ook in China hoger zou stijgen, maar dit effect van de recente verkrappingsmaatregelen werd door de markt verwacht. De consensus stelt zich in op nog een aantal stijgingen. Maar de Chinese regering beschikt over een aantal instrumenten en maatregelen om de inflatie desgewenst te beteugelen en is zich er duidelijk van bewust dat de recente golf van protesten in het Midden-Oosten ten dele het gevolg waren van de stijgende voedselprijzen. Interessant is hierbij dat de Chinese regering, ondernemingen soms betitelt als “nationale kampioenen” of benadrukt dat ze “in dienst van het land” staan.

De nationale kampioenen zijn ondernemingen die van strategisch belang worden beschouwd en daarom ondersteuning kunnen krijgen van de centrale overheid. Aan de andere kant, kan van de ondernemingen die in dienst van het land staan, gevraagd worden om hun marges ten bate van de samenleving te verkleinen. Wanneer de inflatie van voedselprijzen problematisch dreigt te worden, kan de regering de prijzen dus voor korte tijd onder controle houden door van de voedselproducenten te verlangen dat ze hun prijzen verlagen.